10月8日消息，歐洲航天局（ESA）的“赫拉”（Hera）小行星探測任務于美國東部時間10月7日上午10點52分，由SpaceX公司的獵鷹9號火箭從佛羅里達州卡納維拉爾角太空基地發射升空。

“赫拉”號探測器穿越佛羅里達州多云的天空，開啟了前往雙小行星系統Didymos的漫長旅程。它將穿越太陽系，飛行數百萬公里的距離。2022年9月，美國國家航空航天局（NASA）的“雙小行星重定向任務”（DART）撞擊了Didymos系統中的小型伴星Dimorphos，使其軌道發生了變化，證實了行星防御策略的可行性，未來可能幫助地球免受流浪小行星的威脅。“赫拉”號探測器將對DART任務的后續影響進行跟蹤調查研究。

赫拉科學團隊成員、天文學家艾倫·菲茨西蒙斯（Alan Fitzsimmons）在發射前的網絡直播中說：“我們希望最后接收到的信號是‘赫拉’號傳回的消息：‘一切正常，我正在前往Dimorphos的路上。’”歐洲航天局官員表示，“赫拉”號在升空約1小時16分鐘后與獵鷹9號火箭的上面級成功分離，并順利傳回信號。

這一消息令菲茨西蒙斯和整個團隊松了一口氣。

菲茨西蒙斯補充道：“我們的探測器一切正常。我們現在正前往Didymos和Dimorphos，進行探測。這項工作將幫助確保世界在面對小行星威脅時更加安全。”

上周，SpaceX公司因獵鷹9號火箭發生異常情況而暫停發射。在獲得美國聯邦航空管理局（FAA）的授權后，“赫拉”號的發射得以恢復。

與SpaceX公司其他常規發射不同，這次獵鷹9號火箭的一級助推器沒有返回地球著陸。為了將“赫拉”號探測器送上前往小行星的任務軌道，獵鷹9號助推器上的燃料全部耗盡，這使得助推器無法進行常規的回收。這是編號為1061的助推器第23次飛行，此前它完成了10次“星鏈”任務，兩次衛星拼車任務，兩次NASA載人航天任務，一次NASA貨運飛行以及其他7次衛星和太空任務。

“再見，1061號，我們感謝你。”SpaceX公司首席集成工程師約翰·因斯普魯克（John Insprucker）在一級助推器分離后說道。

SpaceX公司表示，在9月28日的一次獵鷹9號火箭發射任務中，火箭上面級在將兩名宇航員送往國際空間站的過程中發生了“非正常的脫軌點火”，導致上面級墜落在目標處置區域外的海洋中。據悉，獵鷹9號火箭的上面級是不可重復使用的，而一級助推器則能夠在幾分鐘后自動著陸。

耗資3.98億美元的“赫拉”號探測器還攜帶了兩顆較小的立方體衛星“米蘭尼”（Milani）和“尤文塔斯”（Juventas），計劃于2026年底抵達Dimorphos，對DART任務的效果進行近距離觀察。在前往小行星的途中，“赫拉”號探測器將于2025年經過火星，并借助引力效應加速前進。

NASA的DART任務將Dimorphos的軌道運行時間縮短了33分鐘，并可能改變了這顆小衛星的形狀。

“赫拉”號探測器將觀察DART任務在Dimorphos上撞擊形成的隕石坑的深度和大小，并與早期模擬結果進行比對，以確認撞擊是否對這顆小行星產生了進一步的影響。

同時，兩顆立方體衛星將探測Dimorphos的結構、表面礦物和引力，所有這些數據都將有助于完善行星防御模型，以提高未來應對小行星威脅的能力。

歐洲航天局總干事約瑟夫·阿施巴赫（Josef Aschbacher）在發射后的聲明中表示：“行星防御本質上是一項國際事業，我很高興看到歐洲航天局的‘赫拉’號探測器站在歐洲保護地球的最前沿。‘赫拉’號任務是歐洲航天局在行星防御領域邁出的大膽一步。”